梅娘偷偷离去。郭槐知道李氏身份后大为惊恐,令手下夜入开封府偷盗金丸欲消灭证据。不料落入包拯算计中,盗回的仅是假金丸。同时相国寺方丈因知情太多被郭槐灭口,但在临死前却将所知情况都告诉了好友展昭。包拯发现郭槐可能是一个惊天动地的大阴谋方面的主使者,深感“情义两难全”的为难。包拯将金丸送入八贤王府,希望求得八贤王帮助。不料弄巧成拙,八贤王一方面记仇,一方面又受郭槐蒙蔽。不但金丸被郭槐私下换去,二人更合谋扣下令包拯复职的圣旨,勒令包拯速速离开京城。开封府诸人悲愤莫名,均表示愿意辞官随包拯回乡,跪求包拯带他们同行。包拯与他们互诉心声,百感交集。虽然难以割舍,但还是忍痛拒绝了他们的请求,黯然离去。
包拯心系“狸猫换太子”一案,终于还是暗中留下来了。他拜访了李氏,承认了李氏的国母身份。原来当今皇帝名义上是八贤王之子,实际上却是李氏当年那被换走的亲生骨肉。此事唯有李氏、内监主管陈琳、八贤王夫妇知道内情。包拯趁皇上独自在相国寺烧香时安排李氏上前相会。李氏思子心切,见皇上不肯相信自己一怒之下竟杖打皇上。皇上当时虽大怒离去,但母子天性作用,回宫后多方打听,发现了许多疑点。包拯猜测郭槐为保守秘密,必定不会放过陈琳,展昭领命,再次深夜入官找到陈琳,晓之以情动之以理,又擒下了郭槐所派刺客,揭露了郭槐的险恶用心。陈琳终于被展昭打动,告诉皇上:若要知“狸猫换太子”详情,必须请教八贤王。
面对皇上的追问,八贤王无言应对,狼狈离去。包拯猜测八贤王是害怕犯上欺君之罪才不敢直言,不顾八贤王冷眼,亲自上门拜访。八贤王被包拯诚意感动,又与李妃故人重会,终于下定决心,向皇上说明真相。皇上大为震惊,下密旨令包拯官复原职,上至刘妃下至郭槐均可随意提审。郭槐与包拯对昨。郭槐表示为了他的意中人--刘妃,可以不惜作任何牺牲。包拯虽然敬重他的重情重义,但也表示决不徇私枉法。二人痛饮绝情酒,掷杯断交。郭槐在刘妃窗外叩别后,黯然随包拯回开封府。八贤王、李妃、陈琳在公堂上诉说当年“狸猫换太子”真相,展昭也力证郭槐曾经派大内高手绑架、暗杀李妃。无奈当年最有力的证人--宫女寇珠已经在二十年前被郭槐迫害而死。郭槐又咬紧牙关,不肯认罪。单凭堂上诸人的一面之词,包拯无法对郭槐判罪,十分为难。
陈琳见到梅娘,惊觉梅娘竟与寇珠一模一样。包拯利用自己“日审阳,夜断阴”的传说,夜审郭槐,并让梅娘假扮寇珠的鬼魂来试探郭槐。不料郭槐老奸巨猾,看出破绽,反而把梅娘逼问得狼狈不堪。正在紧要关头,寇珠的鬼魂突然出现,满脸鲜血,神情凄厉地向郭槐讨还血债。郭槐精神崩溃,终于认罪。仁宗与李妃母子团圆,报头痛哭。仁宗深恨自己犯了“不孝”之罪,问包拯应该如何论罪。包拯让仁宗脱下龙袍,杖打50以作惩戒。包拯与郭槐在死牢中依依诀别。郭槐表示对包拯毫无怨言,并把一切都罪过都归到自己身上,求包拯对刘妃从宽发落。包拯答应郭槐后含泪铡了郭槐。李妃身穿太后服饰去见刘妃。刘妃惊恐万分,下跪求饶。李妃把刘妃逐出皇宫永世不得相见。刘妃削发为尼,青灯古佛,郁郁了却残生。
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